Arbusto de até 4 m de altura com folhas peltadas (parecem formar uma espécie de guarda-chuva), lâmina foliar com 4-10 lobos e venação (disposição das veias e nervuras) palmada. As inflorescências em panícula (como um cacho de flores) contêm flores diclinas, ou seja, com flores femininas em cima e masculinas embaixo. Os frutos são cápsulas verdes com superfície muricada (coberta por acúleos cônicos), de onde se extrai óleo de rícino, utilizado para tratar constipações intestinais. Essa é uma espécie altamente tóxica, pois suas folhas e sementes contém uma substância chamada ricina, que causa perturbações no sistema nervoso e bloqueia a produção de proteínas essenciais.